空气开关和断路器都是电气系统中常见的保护装置，用于控制电流、保护设备免受过载和短路的影响。尽管它们在某些方面有相似之处，但也存在一些关键的区别。以下是空气开关和断路器的主要区别：

1. 工作原理：

  - 空气开关： 空气开关的工作原理主要涉及电磁触发装置和空气断路器。当电路中的电流超过设定的额定值时，电磁触发装置会产生电磁力，迅速将空气断路器切断电路，起到过载和短路保护的作用。

  - 断路器： 断路器的工作原理通常涉及热触发元件和磁触发元件。热触发元件通过检测电流过载引起的热量来判断是否切断电路。磁触发元件则通过检测电流突然增加（例如短路）而切断电路。

2. 保护功能：

  - 空气开关： 主要用于对电路的过载和短路进行保护，迅速切断电路以防止电器设备受损。

  - 断路器： 除了过载和短路保护外，断路器还可以提供对漏电流、欠电压和过电压的保护功能。

3. 适用范围：

  - 空气开关： 通常用于较大电流和高电压的电路，例如工业电力系统。

  - 断路器： 可以在各种电路中使用，包括低电流、低电压的家庭电气系统以及高电流、高电压的工业电气系统。

4. 操作类型：

  - 空气开关： 通常是手动操作的，用户可以通过旋钮或开关手动控制其状态。

  - 断路器： 除了手动操作外，还有自动和远程操作的断路器，可以通过电子设备或智能系统实现自动控制。

5. 灵敏度调节：

  - 空气开关： 一些型号的空气开关允许用户手动调节过载和短路保护的灵敏度。

  - 断路器： 一般具有固定的灵敏度设置，不太容易手动调节。

在实际应用中，选择空气开关还是断路器通常取决于具体的电路要求、负载特性以及系统的安全和可靠性需求。