单反是单镜头反光式照相机的简称，即一个镜头一个反光板，采用这种结构的相机就叫单反相机。顾名思义这类相机的特点就是一个镜头、一片反光镜。

一个镜头很好解释，而一片反光镜是指在镜头后部安装一块，具备一定倾斜角度的镜片，取景时将光线反射到上部的取景器供人眼观看，而拍摄时则抬起反光镜，供后部的感光材料获得光线。

单反相机实际上已经有相当悠久的历史，单反出现的目的很简单，找到一种可以让取景和拍摄位于相同光轴的办法，这就是单反出现的主要原因。

首先，单反的意思就是指单镜头反光，即SLR(Single Lens Reflex)，单反相机就是拥有这个功能的相机。

单反数码相机是指单镜头反光数码相机，即Digital数码、Single单独、Lens镜头、Reflex反光的英文缩写DSLR。单反数码相机反光镜和棱镜的独到设计使得摄影者可以从取景器中直接观察到通过镜头的影像，因此，可以准确地看见胶片即将看见的相同影像。