当波轮在电动机带动下做正反方向旋转时，洗涤液在洗衣桶内受到水平方向和垂直方向的两个作用力。由于洗涤液与衣物之间的摩擦力和桶壁与衣物的摩擦，两个力的作用方向与大小均不断变化，从而产生水平和垂直运动着的两个涡流。靠近波轮处的涡流较急，而四周桶壁涡流较平缓，它们的合成作用就形成了衣物在洗衣桶内的强烈翻滚，同时在衣物之间、衣物与桶壁之间产生了摩擦力与撞击力。这样反复的机械运动，便产生了类似手工洗衣时的手搓、棒打的洗涤效果，从而达到洗净的目的。

一般常用的洗衣机有波轮式和滚筒式的，工作原理如下： 波轮式洗衣机的工作原理，是由电机通过皮带减速驱动波轮旋转，定时器或电脑控制波轮正反转搅动水、洗涤剂和衣物，被洗涤的衣物，在洗涤桶中在波轮旋转的机械作用、洗涤剂水溶液的化学作用下，通过正反转往复搅动揉搓衣物达到去除污渍洗净衣物的目的。 波轮式洗衣机的特点是，洗净比比较高，相应磨损率比滚筒式洗衣机高。适用于洗涤一般的棉、麻、化纤等织物。 滚筒式洗衣机是由电机通过减速带轮驱动滚筒旋转，衣物随滚筒旋转上升到高点落下，通过不停的跌落摔打挤压衣物的机械作用、洗涤剂水溶液的化学作用达到去除污渍洗净衣物的目的。 滚筒式洗衣机一般滚筒水平安装在洗衣桶侧面，滚筒式洗衣机的特点是磨损率低，洗净率比波轮式洗衣机低。 滚筒式洗衣机适用于洗涤较高档的棉、麻、毛、丝及一般的棉、麻、化纤等织物。

普通洗衣机工作原理:依靠装在洗衣桶底部的波轮正、反旋转，带动衣物上、下、左、右不停地翻转，使衣物之间、衣物与桶壁之间，在水中进行柔和地摩擦，在洗涤剂的作用下实现去污清洗。 滚筒洗衣机工作原理:这种发源于欧洲的洗衣机是模仿棒锤击打衣物原理设计，利用电动机的机械 做功使滚筒旋转，衣物在滚筒中不断地被提升摔下，再提升再摔下，做重复运动，加上洗衣粉和水的共同作用使衣物洗涤干净。